活性炭由于炭的材料與活化操作條件上的差異，使各種活性炭均具有其特有的物化性質，進而影響其對各種吸附質之吸附容量，因此需要客觀指標來描述吸附能力與特性。此類指標并非直接指明活性炭對某種吸附質之吸附能力，而是作為選擇或進一步研究時之參考，吸附能力多需藉由實驗及模擬試驗方可得知。活性炭常用的吸附指標：糖蜜值(molasses number)、number)、亞甲基藍數(shù)目(methylene blue number)、酚值(phenol number)、苯吸附(benzene adsorption)、烷基苯磺酸酯值(alkylbenzesulphonate, ABS)、脫氯管柱測試(dechlorination column test)、單寧酸吸附(tanninadsorption)、臭味閥值(threshold odor number)及非那宗吸附(phenazone)等。活性炭對吸附質之吸附容量不僅受孔隙結構之影響，同時也與孔隙表面之化學特性相關。一般而言，活性碳表面含有5~20%(重量百分比)的非碳元素，主要非碳成分是金屬元素和表面之含氧官能基物質，主要受到活性炭材料來源及活化過程之影響，這些物質也將影響到活性炭的孔隙大小分布及表面官能基的性質。

　　在活化過程中，氧或氫常被化學吸附于活性炭表面，形成不同之含氧官能基(oxide functional group)，包括酸性和堿性含氧官能基，常見的酸性官能基包括：羧基、酚氫氧基、正內(nèi)脂基、螢光素形成內(nèi)脂基、環(huán)狀過氧基以及、羧基酐基、對醌形式羧基和Sustituted oxygen 等八類;而常見的堿性官能基包括：苯駢吡喃、pyrone-like structure 和 benzopyrylion derivates 等三類)。這些官能基團也影響著活性炭的吸附特性，詳見活性炭表面酸性含氧官能團對吸附甲醛的影響。